¿Qué es el fracking?
El fracking, término más común para referirse a la fracturación hidráulica, es un método o técnica utilizado en el proceso no convencional de extracción de petróleo y gas (UOG). Esta técnica inyecta una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión en formaciones rocosas de esquisto a gran profundidad bajo tierra para fracturar la roca y liberar el petróleo y el gas naturales atrapados, que luego se llevan a la superficie.
Historia
El fracking se utiliza en Estados Unidos desde la década de 1940, pero se ha generalizado en los últimos años debido a los avances tecnológicos y al aumento de la demanda de energía. El fracking se ha convertido en una importante fuente de energía en Estados Unidos, ya que representa más de la mitad del gas natural producido en el país.
¿Cuándo comenzó la fracturación hidráulica? ¿Quién inventó el fracking?
La historia del fracking se remonta a 1865, acreditada a un veterano de la Guerra Civil de la Unión, el teniente coronel Edward A. L. Roberts, cuando recibió su primera patente para un «torpedo explosivo». El «torpedo explosivo» podía introducirse en un pozo petrolífero y detonarse para romper la roca circundante. A continuación, se bombea agua al pozo para aumentar el flujo de petróleo.
Beneficios
Independencia energética
Una de las principales ventajas del fracking es el aumento de la independencia energética. Al explotar las formaciones rocosas de esquisto, Estados Unidos ha podido reducir su dependencia del petróleo y el gas natural extranjeros. Esto ha permitido al país ser más autosuficiente y depender menos de otros países para sus necesidades energéticas.
Creación de empleo
Otro beneficio del fracking es la creación de empleo. El proceso de fracturación hidráulica requiere un gran número de trabajadores, desde ingenieros a perforadores y conductores de camiones. Esto ha creado miles de puestos de trabajo, contribuyendo a impulsar la economía y ofreciendo oportunidades laborales a muchas personas.
Se calcula que el sector ha creado más de 2 millones de puestos de trabajo sólo en Estados Unidos. Esto ha tenido un efecto positivo en la economía, ya que ha proporcionado oportunidades de empleo a muchas personas. Además, también se ha atribuido a la fracturación hidráulica la reducción del coste de la energía para los consumidores. Esto ha permitido a las empresas ahorrar dinero en costes energéticos, lo que a su vez les ha permitido invertir más en otras áreas de sus operaciones.
Impacto económico
El aumento de la producción de petróleo y gas natural ha hecho bajar los precios de la energía, lo que ha contribuido a estimular el crecimiento económico.
Además, el aumento de la producción de petróleo y gas también ha supuesto un incremento de los ingresos fiscales para las administraciones locales y estatales. Esto se debe a que las operaciones de fracturación hidráulica suelen requerir grandes extensiones de tierra, que pueden ser gravadas por los gobiernos locales y estatales.
Por último, el fracking también ha tenido un impacto positivo en el mercado bursátil. Las empresas del sector de la fracturación hidráulica han visto aumentar considerablemente sus cotizaciones bursátiles, ya que los inversores confían más en las perspectivas de futuro del sector. Esto ha permitido a las empresas reunir capital y ampliar sus operaciones, lo que ha tenido un efecto positivo en la economía en general.
Riesgos y cómo mitigarlos
También vale la pena señalar las diversas desventajas del fracking. A pesar de los posibles beneficios económicos, la fracturación hidráulica se ha relacionado con una serie de riesgos medioambientales y para la salud. Aquí están algunos de ellos:
Actividad sísmica y alteración del territorio
El proceso de fracturación hidráulica consiste en inyectar grandes cantidades de agua y sustancias químicas en el suelo, lo que puede provocar pequeños terremotos. Estos seísmos pueden causar daños a las estructuras cercanas y también pueden provocar la liberación de materiales peligrosos del subsuelo.
Dado que el proceso de fracturación hidráulica requiere grandes extensiones de tierra, puede provocar la destrucción de hábitats naturales. Además, los productos químicos utilizados en el proceso pueden contaminar el suelo y el agua, dificultando la supervivencia de plantas y animales en la zona.
Contaminación
Uno de los riesgos de la fracturación hidráulica para obtener gas natural es su capacidad para contaminar el aire y el agua, lo que puede poner en peligro a las personas, la fauna y el medio ambiente. Dado que el método de fracturación hidráulica puede liberar sustancias químicas peligrosas, puede provocar cáncer, enfermedades cutáneas, asma y otras enfermedades respiratorias en los seres humanos. Por otro lado, la seguridad de la fauna se ve amenazada cuando los arroyos, ríos y otras masas de agua se contaminan con fluidos de fracturación hidráulica.
Daños a los recursos hídricos
Uno de los riesgos más importantes es la posible contaminación de las aguas subterráneas. El fracking consiste en inyectar en el suelo grandes cantidades de agua, arena y sustancias químicas como el metano. Y si estos productos químicos no se contienen adecuadamente, pueden filtrarse a las aguas subterráneas cercanas.
Digitalice su forma de trabajar
Algunas de las medidas habituales que pueden adoptar las empresas de fracking para mitigar estos riesgos son:
- realización de análisis de peligros en el trabajo (JHA) y evaluaciones de riesgos antes de iniciar las operaciones; y
- asignar personal especializado para resolver los problemas y aplicar las medidas correctoras y preventivas identificadas durante las inspecciones de las instalaciones.
Los responsables de seguridad de las empresas de fracking también pueden optar por seguir cursos de formación y programas de certificación para mejorar sus conocimientos y experiencia en seguridad del fracking. Recursos como los cursos de formación de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA ) son buenas opciones.
¿Cómo funciona el fracking?
El proceso de fracturación implica los siguientes pasos:
- Una vez inspeccionado el lugar de fracturación y confirmado su funcionamiento, se perfora un agujero en la roca de esquisto.
- Después, el fluido de fracturación (una combinación de agua, arena, productos químicos y otros materiales) se inyecta en el pozo a alta presión.
- A continuación, el fluido de fracturación hace que la roca de esquisto se agriete. Esto crea fisuras que sirven de pasadizos para que escape el gas atrapado.
- El gas atrapado se libera y sale al exterior.
Cómo se regula y se ve esta técnica en todo el mundo
En distintas partes del mundo, la práctica del fracking se regula, se ve y se gestiona de forma única. A modo de resumen, he aquí cómo son estos países y sindicatos:
US
La normativa y la legislación sobre la fracturación hidráulica varían de un estado a otro de Estados Unidos. En algunos estados, la fracturación hidráulica está muy regulada y vigilada, mientras que en otros no. En los Estados donde la fracturación hidráulica está muy regulada, las empresas deben obtener permisos del Estado antes de poder iniciar las operaciones de fracturación. Estos permisos suelen concederse tras un examen exhaustivo del emplazamiento propuesto y de las posibles repercusiones medioambientales de la fracturación hidráulica.
Además de las normativas estatales, el gobierno federal también ha puesto en marcha normativas sobre el fracking. La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA ) ha dictado normas sobre la calidad del aire y el agua, así como sobre la eliminación de residuos. La EPA también exige a las empresas que revelen los productos químicos utilizados en las operaciones de fracturación hidráulica.
La normativa y la legislación en torno a la fracturación hidráulica evolucionan constantemente a medida que se recopila nueva información sobre los riesgos y las repercusiones de la fracturación en el medio ambiente. Por ello, es importante que las empresas se mantengan al día de las últimas normativas y leyes para garantizar su cumplimiento. Además, es crucial que los ciudadanos se mantengan informados sobre las normativas y leyes que rodean al fracking para garantizar la protección de su entorno local.
Reino Unido
En el Reino Unido, la actividad del gas de esquisto se encuentra aún en fase de exploración, según el Health and Safety Executive (HSE). Además, el Reino Unido levantó recientemente la pausa en la extracción de gas de esquisto y la prohibición del fracking en medio de la crisis de los precios de la energía para contribuir a alcanzar su objetivo de independencia energética en 2040.
Cualquier operación de fracking en el Reino Unido, al estar regulada por la Oil and Gas Authority (OGA), no puede llevarse a cabo sin pasar por rigurosos protocolos de salud y seguridad, medio ambiente y permisos de planificación.
Australia
En Australia, todas las actividades de prospección y extracción de petróleo y gas están reguladas a nivel estatal o territorial. Por otra parte, las actividades petrolíferas mar adentro en aguas de la Commonwealth están reguladas a nivel de la Commonwealth/Federal.
Unión Europea (UE)
Las políticas de la UE en torno al fracking animan a sus Estados miembros, como Finlandia, Francia, Alemania, Italia y España, entre otros, a cumplir los principios y prácticas mínimos al aplicar su legislación pertinente relacionada con el proceso de fracturación hidráulica.
Preguntas frecuentes sobre el fracking
El fracking es un proceso utilizado por las empresas petroleras y de gas para extraer recursos del subsuelo. En Estados Unidos, la fracturación hidráulica se utiliza para acceder a las reservas de petróleo y gas de las formaciones de esquisto. En otros países, se utiliza para acceder a recursos en yacimientos de carbón y arenas compactas.
Las empresas de energía geotérmica también utilizan el fracking para acceder a recursos destinados a la producción de energía. Los proveedores de energía geotérmica utilizan este proceso para acceder a agua caliente y vapor que pueden utilizarse para generar electricidad.
Un tipo de fracturación es la hidráulica, que es la más común. Este tipo de fracturación consiste en bombear a alta presión una mezcla de agua, arena y productos químicos para crear fracturas en la formación rocosa. Esto permite liberar y recoger el gas natural o el petróleo.
Otro tipo de fracturación es la fracturación ácida, que se utiliza para disolver la formación rocosa y liberar gas natural o petróleo. Este tipo de fracturación consiste en bombear una solución ácida en el suelo a alta presión para disolver la formación rocosa y liberar el gas natural o el petróleo. Este tipo de fracturación suele utilizarse en zonas donde la formación rocosa es demasiado dura para que la fracturación hidráulica sea eficaz.
Las combinaciones químicas que las empresas de fracturación utilizan en sus procesos son, en general, patentadas. Por lo tanto, son altamente confidenciales (secretos comerciales), lo que dificulta que los órganos de gobierno y las agencias reguladoras conozcan a fondo todos los productos químicos utilizados en las operaciones de fracturación hidráulica.
Teniendo en cuenta sus posibles repercusiones medioambientales, la fracturación hidráulica puede amenazar, contaminar y destruir recursos naturales como las aguas subterráneas si no se aplican las medidas de seguridad adecuadas y los procesos generales no siguen unos protocolos mínimos. Por eso es importante garantizar la seguridad del fracking y mitigar los riesgos que conlleva.
