Cómo trabajar de forma segura con formaldehído

El formaldehído es esencial en múltiples industrias, pero plantea diversos riesgos. Infórmate sobre sus usos, peligros y soluciones avanzadas para garantizar la seguridad de los trabajadores.

¿Qué es el formaldehído?

El formaldehído es un compuesto orgánico incoloro conocido por su olor penetrante y característico. Es muy inflamable y sirve para múltiples propósitos, como conservante, adhesivo e intermediario químico. Esto lo convierte en una sustancia increíblemente versátil utilizada en diversas aplicaciones industriales.

Usos industriales

Las propiedades del Formaldehído lo convierten en un elemento fundamental en muchos procesos y en la creación de productos. He aquí sus diversas aplicaciones en varios sectores:

  • Fabricación y Construcción Materiales: Se utiliza en resinas y adhesivos para tableros de partículas, contrachapados y tableros de fibras, claves para la construcción y el mobiliario.
  • Sanidad: Conservante en vacunas y muestras biológicas.
  • Automoción: Crea piezas ligeras y de alto rendimiento, como pastillas de freno y componentes del motor.
  • Agricultura: Se utiliza en pesticidas, fungicidas, conservación de semillas y tratamiento del suelo.
  • Intermedios químicos: Sirve de base para sintetizar productos químicos industriales como el metanol, el ácido acético y la hexamina, que se utilizan habitualmente en la producción de productos farmacéuticos, plásticos y caucho.
  • Cuidado de la Muerte: Imprescindible para embalsamar a fin de preservar al difunto para las ceremonias.
  • Tejidos: Mejora las propiedades de los tejidos, como la resistencia a las arrugas, la solidez del color y la durabilidad.

Beneficios

Las diversas aplicaciones del formaldehído conllevan muchas ventajas. Estos beneficios incluyen:

  • Versatilidad en las aplicaciones: Los múltiples usos del formaldehído en diversos sectores, desde la construcción a la sanidad, pasando por la automoción y el textil, ponen de manifiesto su versatilidad como compuesto químico.
  • Rentabilidad: Para muchas industrias, el formaldehído proporciona una solución rentable a los retos de producción, haciéndolos accesibles a la mayoría de los consumidores.

Riesgos de la exposición

A pesar de su uso generalizado y sus beneficios, el formaldehído supone un riesgo para la salud humana y el medio ambiente. Algunos de los riesgos más comunes asociados a él son los siguientes:

Riesgos para la salud

La exposición al formaldehído puede producirse por inhalación de sus gases o vapores y por contacto de la piel con productos que lo contengan. Las fuentes comunes de exposición incluyen

  • materiales de construcción como productos de madera prensada;
  • el humo del tabaco y las emisiones de los automóviles
  • uso de aparatos de combustión sin ventilación.

Los efectos sobre la salud asociados a la exposición al formaldehído incluyen:

  • Problemas respiratorios: Puede irritar la nariz, la garganta y las vías respiratorias, y puede desencadenar ataques de asma en las personas afectadas.
  • Irritación cutánea y ocular: La exposición prolongada puede causar irritación y reacciones alérgicas, mientras que la exposición ocular puede provocar irritación y daños graves.
  • Riesgos de cáncer: La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC ) ha clasificado el formaldehído como carcinógeno del Grupo 1, lo que indica que es una causa confirmada de cáncer en humanos.

Riesgos medioambientales

El formaldehído plantea riesgos medioambientales, principalmente a través de lo siguiente:

  • Calidad del aire: Como compuesto orgánico volátil (COV), el formaldehído contribuye al smog y empeora los problemas respiratorios. En el interior, se libera de materiales como los muebles, y a menudo supera los niveles del exterior.
  • Agua y suelo: Aunque se descompone rápidamente, el formaldehído puede contaminar el agua y el suelo, dañando la vida acuática y los ecosistemas.
  • La biodiversidad: Las emisiones excesivas dañan los hábitats, ralentizan el crecimiento de los árboles, perjudican a la fauna y reducen la biodiversidad al afectar a especies sensibles.

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Normas y reglamentos de seguridad

Debido a su naturaleza tóxica, su uso se rige por estrictas normas y reglamentos de seguridad para proteger a los trabajadores y al medio ambiente. Algunas de las más comunes son las siguientes:

Para EE.UU.

Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA)

La OSHA ha establecido normas específicas sobre el formaldehído en virtud de 29 CFR 1910.1048 que incluyen

  • Límites de exposición admisibles (PEL): Los trabajadores no deben estar expuestos a más de 0,75 partes por millón (ppm) de formaldehído durante una jornada laboral de 8 horas para proteger su salud.
  • Nivel de acción (AL): El AL de la OSHA para el formaldehído es de 0,5 ppm sobre la media ponderada en el tiempo (TWA) de 8 horas, que requiere la vigilancia del aire si se supera para proteger la seguridad de los trabajadores.
  • Equipo de protección personal (EPP): La OSHA exige a los empleados que proporcionen Equipos de Protección Individual (EPI), como guantes, gafas y mascarillas, a los trabajadores expuestos al formaldehído.

Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA)

Las leyes y normativas sobre el uso del formaldehído que autorizan a la EPA a regular incluyen:

  • Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA): La FIFRA exige a la EPA que evalúe y apruebe cualquier plaguicida que contenga formaldehído, asegurándose de que no plantean riesgos irrazonables para la salud o el medio ambiente.
  • Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA): LaTSCA otorga a la EPA la autoridad para hacer cumplir las obligaciones de notificación, registro, ensayo y restricción de sustancias y mezclas químicas.
  • Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA): Esta ley otorga a la EPA autoridad para controlar los residuos peligrosos desde su punto de generación hasta su eliminación.
  • Ley de Agua Limpia: La EPA limita los vertidos de formaldehído al agua para proteger el medio ambiente.
  • Ley de Aire Limpio (CAA): El formaldehído está regulado como contaminante atmosférico peligroso por la CAA, que obliga a las industrias a controlar y limitar las emisiones, así como a publicar anualmente un informe sobre el formaldehído que supere un determinado umbral.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)

Los CDC, a través de su Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH), ofrecen orientaciones y normas sobre la exposición al formaldehído, incluidos los límites de exposición y las directrices de vigilancia. El NIOSH también proporciona normas de vigilancia que deben seguir los empresarios y normas de calidad del aire que deben mantenerse.

Para otros países

Fuera de EEUU, muchos países tienen normativas sobre el formaldehído para proteger la salud pública y el medio ambiente. He aquí algunos ejemplos:

Región/País Normativa clave
Unión Europea El Reglamento (UE) 2023/1464 relativo al registro, la evaluación, la autorización y la restricción de las sustancias y preparados químicos (REACH) limita el uso de formaldehído a 0,062 mg/m³ para muebles y a 0,080 mg/m³ para otros productos.
Japón Existen normas estrictas sobre las emisiones de los materiales de construcción, incluido el formaldehído, centradas en la calidad del aire interior.
China GB18580-2001proporciona límites para los productos de madera compuesta, con el objetivo de reducir la contaminación del aire interior.
Australia Las directrices del Sistema Nacional de Notificación y Evaluación de Productos Químicos Industriales (NICNAS) regulan el uso seguro del formaldehído en los productos de consumo.
Canadá Las disposiciones de la Ley de Protección del Medio Ambiente de Canadá (CEPA) gestionan los niveles de formaldehído en el aire interior y regulan el uso de los productos de consumo.

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Soluciones de sensores para controlar el formaldehído

Los sensores del Internet de las Cosas (IoT ) son eficaces para controlar los niveles de formaldehído y mantener unos límites de exposición seguros. Estos son los tipos de sensores que podrían utilizarse para controlar los niveles de formaldehído:

  1. Sensor de calidad del aire: Diseñado específicamente para controlar la calidad del aire interior, que puede incluir la detección de formaldehído.
  2. Sensor de dióxido de carbono: Aunque sirve principalmente para el CO2, a veces puede formar parte de sistemas más amplios de control de la calidad del aire, incluidos COV como el formaldehído.
  3. Sensor de monóxido de carbono: Similar al sensor de CO2, puede formar parte de una instalación completa de control de la calidad del aire.
  4. Sensor de presión diferencial del aire: Aunque no es directamente para el formaldehído, puede formar parte de sistemas que controlan los cambios en la calidad del aire.

Preguntas frecuentes sobre el formaldehído

¿El formaldehído y la formalina son lo mismo?

¿Existen alternativas más seguras al formaldehído en algunas industrias?

¿Cómo se mide el formaldehído?

¿Qué elimina el formaldehído del aire?

Loida Bauto
Artículo de

Loida Bauto

SafetyCulture Content Contributor
Loida Bauto is a freelance content contributor for SafetyCulture and a self-published book author. She has written various articles about workplace safety, human disabilities, universal design, and sustainability. Her written works reflect her strong passion for quality, workplace incident prevention, and efficiency to empower businesses to improve their operations.