Cómo funciona el Índice de Calidad del Aire y por qué es importante

Importancia de la inspección

En EE.UU., la mala calidad del aire contribuye a más de 100.000 muertes prematuras al año. Incurre en costes superiores a 150.000 millones de dólares relacionados con la asistencia sanitaria y la pérdida de productividad. El AQI y las prácticas adecuadas de control de la calidad del aire ayudan a mitigar este impacto proporcionando información esencial al público, a los organismos reguladores y a las industrias. He aquí más razones por las que la AQI es importante:

• Simplifica los datos: Controlar la calidad del aire significa recopilar datos de estaciones de control, sensores y satélites. El ICA simplifica estos complejos conjuntos de datos en un único valor numérico fácil de comprender e interpretar.
• Protección de la salud pública: El principal objetivo del control de los niveles de contaminación atmosférica es proteger la salud humana en el hogar y en el trabajo. Alerta a las personas, especialmente a las que padecen enfermedades preexistentes, para que ajusten sus actividades a fin de evitar la exposición.
• Indicador de riesgo: Los centros de trabajo utilizan el AQI como indicador de riesgo para evaluar los peligros potenciales para la salud y la seguridad de sus empleados. Los valores elevados de AQI pueden incitar a las empresas a aplicar medidas de protección, como proporcionar Equipos de Protección Individual (EPI ) o limitar las actividades laborales al aire libre.

¿Cómo funciona el Índice de Calidad del Aire (ICA)?

Según las directrices de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA), el ICA se calcula para cinco contaminantes atmosféricos principales regulados por la Ley de Aire Limpio de EEUU (CAA). Estos son:

• Ozono troposférico (O₃)
• Partículas en suspensión (PM₂.5 y PM₁₀)
• Monóxido de carbono (CO)
• Dióxido de azufre (SO₂)
• Dióxido de nitrógeno (NO₂)

Cada contaminante tiene un valor AQI asociado, y el AQI global viene determinado por el valor más alto medido entre esos contaminantes en un momento y lugar determinados. El ICA convierte los datos sobre la calidad del aire en una sencilla escala codificada por colores que va de buena (verde) a peligrosa (granate). Esto facilita al público la comprensión y la toma de precauciones. En EE.UU., además de la CAA, el AQI también contribuye al cumplimiento de las normas y reglamentos sanitarios establecidos por las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS). Para la seguridad en el lugar de trabajo en particular, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) también tiene en cuenta los niveles del AQI a la hora de crear y aplicar sus normativas. En muchos países, los organismos gubernamentales son responsables de establecer las normas de calidad del aire y de garantizar su cumplimiento. Por ejemplo, en la Unión Europea, la Directiva sobre Calidad del Aire Ambiente establece normas de calidad del aire y exige a los estados miembros que evalúen y gestionen la calidad del aire. Mientras tanto, en India, la Ley del Aire (Prevención y Control de la Contaminación) faculta a la Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) para establecer normas de calidad del aire y controlar los niveles de contaminación atmosférica.

Puntuación y categorías

Un valor AQI de 100 o inferior suele considerarse seguro para la mayoría de las personas. En cambio, los valores superiores a este umbral indican niveles de riesgo para la salud cada vez mayores. Industrias como la fabricación y la construcción tienen el mayor potencial de contribuir a una mala calidad del aire. Actividades como la soldadura, la pintura y el revestimiento liberan en el aire sustancias químicas peligrosas que pueden afectar a la salud de los trabajadores. Controlar los niveles de AQI ayuda a estas industrias a cumplir la normativa y proteger a sus empleados.

Organismos reguladores de EE.UU.

El seguimiento del AQI lo llevan a cabo varias organizaciones a distintos niveles, principalmente en EEUU. Las principales entidades implicadas son las siguientes

• AirNow: La EPA y sus agencias asociadas gestionan AirNow, que proporciona datos en tiempo real sobre la calidad del aire y los valores AQI de más de 400 ciudades de 46 estados de EEUU.
• Agencias estatales y locales: Las agencias estatales y locales de calidad del aire son esenciales para comprobar la calidad del aire en sus zonas. Dirigen más estaciones de control y comparten datos con la red nacional de la EPA.
• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA): La NOAA colabora con la EPA en el seguimiento de la calidad del aire, centrándose en cómo afecta el tiempo a la contaminación.
• Otras agencias federales: Varias otras entidades federales contribuyen a los esfuerzos de vigilancia de la AQI, entre ellas:
  • Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA): Utiliza datos de satélite para evaluar la calidad del aire a mayor escala.
  • Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): Proporciona orientación sanitaria basada en los datos del AQI.
  • Servicio Forestal de EEUU: Supervisa la calidad del aire en los bosques y los impactos de los incendios forestales.

Métodos de control de la calidad del aire

Las agencias y organizaciones hacen un seguimiento del AQI mediante diversos métodos. Este proceso comienza con el despliegue de sensores y equipos específicamente diseñados para medir determinados contaminantes atmosféricos, entre ellos:

Seguimiento por satélite

Los satélites equipados con tecnologías de teledetección pueden detectar partículas y otros contaminantes atmosféricos desde el espacio. Este método proporciona una perspectiva más amplia de la calidad del aire en zonas extensas.

Estaciones de control reglamentario

Las estaciones de control reglamentario de la calidad del aire, a menudo denominadas monitores del Método Federal de Referencia (MFR) o del Método Federal Equivalente (MEF), son establecidas por organismos gubernamentales. Estas estaciones están situadas estratégicamente y utilizan instrumentos específicos para medir los contaminantes criterio.

Sistemas de monitorización de rutas abiertas

A diferencia de los sensores puntuales tradicionales, que miden la calidad del aire en un solo lugar, los sistemas de trayectoria abierta utilizan tecnología avanzada para cubrir zonas más amplias. Estos sistemas funcionan emitiendo un haz de luz, normalmente láser o infrarrojos, a través de una trayectoria abierta entre un transmisor y un receptor.

Sistemas manuales de control de la calidad del aire (AAQMS)

Los sistemas manuales implican la recogida de muestras de aire durante un periodo definido. Por ejemplo, las muestras de aire se recogen en un filtro y se pesan antes y después del muestreo para determinar la masa de partículas recogida. Esto puede dar lugar a tiempos de respuesta más largos para la disponibilidad de datos en comparación con los sistemas automatizados en tiempo real.

Supervisión basada en sensores

Los monitores de calidad del aire basados en sensores representan un enfoque moderno y accesible para hacer un seguimiento de la calidad del aire. Se distinguen por su diseño compacto y fácil de usar. Estos monitores son dispositivos pequeños y portátiles que se despliegan fácilmente en diversos lugares, lo que los hace ideales para particulares, escuelas y grupos comunitarios deseosos de participar en la vigilancia del medio ambiente.

¿Quién debe controlar el AQI?

La vigilancia del AQI requiere la participación de múltiples entidades que trabajan juntas, entre ellas:

• Agencias gubernamentales: Establecer normas y garantizar su cumplimiento.
• Organizaciones medioambientales: Defienden las políticas y realizan un seguimiento independiente.
• Instituciones educativas: Llevar a cabo investigaciones y educar al público.
• Empresas y empresarios: Controlar las emisiones y garantizar la seguridad en el lugar de trabajo.
• Individuos: Utiliza sensores personales y aboga por un aire más limpio.