Guía del asma ocupacional

Según el Departamento de Salud de Minnesota, aproximadamente el 17% de los casos de asma en adultos están relacionados con la ocupación y la exposición a alérgenos e irritantes en el lugar de trabajo. Además, según un informe publicado por Occupational & Environmental Medicine de BMJ Journals, se calcula que 1,8 millones de estadounidenses padecen asma que puede atribuirse a su ocupación.

¿Cuáles son las causas más comunes del asma ocupacional?

Ya se han identificado numerosas sustancias que han desencadenado el asma en el lugar de trabajo o lo han empeorado, y cada día se desarrollan nuevas sustancias que pueden ser potencialmente alergénicas e irritantes. Algunas de las sustancias más comunes son:

• Productos químicos como plásticos, pinturas, cloro, acrilatos, látex, etc.
• Fármacos y enzimas como el polvo de harina, la papaína, el cloruro ácido de fenilglicina, etc.
• Metales como humos de acero inoxidable, platino, cobalto, sulfato de níquel, etc.
• Sustancias vegetales como harina, algodón, lino y polvo de cáñamo
• Sustancias de origen animal, incluyendo pieles, secreciones de saliva, heces, orina y piel de los animales, así como el polvo de los recintos de los animales
• Polvo de madera, incluyendo cedro, secoya, madera de cebra, boj, etc.

Además, las ocupaciones con alto riesgo de asma relacionada con el trabajo incluyen:

• trabajadores del sector textil
• personal sanitario
• trabajadores de la producción alimentaria
• trabajadores del metal
• veterinarios
• pintores en spray
• carpinteros
• panaderos
• trabajadores de mantenimiento de automóviles
• fabricantes de automóviles

Si quiere saber más sobre las causas del asma ocupacional, el Health and Safety Executive (HSE) del Reino Unido tiene una lista detallada de sustancias específicas identificadas como causantes del asma ocupacional.

Normativa OSHA

La norma de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) sobre el asma ocupacional destaca que la documentación y las prácticas generales de la industria, incluido el uso de equipos de protección personal y el conocimiento de las sustancias tóxicas y peligrosas, son cruciales para mantener un entorno de trabajo seguro para los empleados.

Además, el documento OSHA 3707 ofrece una guía sencilla para que pacientes y médicos identifiquen y gestionen el asma relacionada con el trabajo. También incluye otros recursos que pueden ser útiles para responder a las preguntas más comunes sobre la enfermedad profesional específica.

¿Cómo prevenir el asma ocupacional?

Hay muchos productos químicos y sustancias presentes en todos los lugares de trabajo que pueden causar asma ocupacional. Los alérgenos e irritantes también varían según cada persona y no hay una solución específica para evitarlos por completo. No obstante, las empresas deben hacer todo lo posible para proteger siempre, o al menos minimizar, los riesgos de asma ocupacional para los empleados y otras personas que ocupan las instalaciones.

A continuación se ofrecen algunos consejos sobre cómo las empresas pueden prevenir o reducir la posibilidad de padecer asma ocupacional en el lugar de trabajo:

Conozca a sus empleados

La mejor defensa contra el desarrollo del asma ocupacional es conocer a sus empleados. Identificar si tienen afecciones o alergias existentes que puedan ser desencadenadas por sustancias específicas en el lugar de trabajo. Minimizar su exposición a estos productos químicos, si es posible. Utiliza una lista de control sencilla, como esta lista de control del asma, para controlar y evaluar su estado y trabajar a partir de ahí.

Informe a sus empleados sobre la presencia de posibles materiales peligrosos

Asegúrese de informar a sus empleados de que van a trabajar con materiales potencialmente peligrosos para que puedan identificar si hay materiales a los que son especialmente sensibles, y también para que practiquen medidas preventivas por su cuenta.

Practicar una higiene adecuada de las instalaciones

Mantenga siempre la limpieza en su lugar de trabajo para evitar cualquier acumulación innecesaria de materiales peligrosos y no peligrosos, que no sólo aumentan las posibilidades de padecer asma ocupacional, sino que también pueden suponer otros riesgos de seguridad para sus empleados y otras personas de las inmediaciones.

Evitar las sustancias peligrosas

Si puede, evite el uso de sustancias comunes que provocan alergias en su lugar de trabajo, especialmente aquellas identificadas como peligrosas para la salud. Otra opción es encontrar otras alternativas que no supongan tanta amenaza para el bienestar de tus empleados.

Utilizar los equipos de protección adecuados

Si no se pueden evitar las sustancias peligrosas, hay que asegurarse de que se utilizan los equipos de protección individual (EPI) adecuados y de que los responsables de seguridad los observan y aplican regularmente. Proporcionar el equipo necesario y garantizar su uso puede ayudar a proteger a los empleados vulnerables y a reducir sus posibilidades de desarrollar asma relacionada con el trabajo.

Realizar inspecciones periódicas

Llevar a cabo inspecciones periódicas en las instalaciones para garantizar que se siguen y practican todos los protocolos de forma generalizada, especialmente en las zonas donde hay sustancias peligrosas.

Aplicar las directrices de la OSHA

Las empresas también deben tomar nota de las posibles soluciones que la OSHA ha especificado en relación con los riesgos asociados al asma ocupacional. Estos incluyen, pero no se limitan a:

• la transición a productos químicos más seguros;
• control del polvo de los colorantes en polvo;
• prevenir el asma en las industrias relacionadas con los animales;
• prevenir las reacciones alérgicas al látex; o
• gestionar los riesgos relacionados con la agricultura que pueden provocar asma.

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Un conjunto racionalizado de medidas de control es decisivo para reducir las posibilidades de asma ocupacional o, al menos, para minimizar su efecto. Las empresas pueden utilizar varias formas de ayudarles a conseguir un entorno de trabajo más seguro para sus empleados en lo que respecta a los peligros del asma relacionada con el trabajo.

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