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Entienda qué es el arco eléctrico, sus causas y los peligros que supone. Aprenda lo que puede hacer para la prevención del arco eléctrico y la protección de los trabajadores en diversos sitios y áreas.
Publicación 31 Ago 2022
La creación de una condición de trabajo eléctricamente segura (ESWC) es posible, pero todavía puede requerir que los trabajadores interactúen con equipos energizados. La posibilidad de que se produzca un arco eléctrico en una ESWC es uno de los problemas más graves de la industria eléctrica.
Un arc flash o arco eléctrico, también llamado flashover, es una explosión o descarga eléctrica repentina que se produce cuando la corriente eléctrica viaja por el aire de un conductor a otro. Según Electrical Safety U.K., un arco eléctrico puede alcanzar los 20.000°C, es decir, cuatro veces el calor del sol. El sonido resultante es similar al del estallido de un petardo o al de un disparo. Entre los ejemplos de sucesos de arco eléctrico se encuentran los relámpagos y el uso de una máquina de soldadura por arco eléctrico.
Este fenómeno puede ocurrir a pequeña escala, como cuando se instalan o retiran equipos, o cuando se desconectan interruptores. Puede ser perjudicial en una fracción de segundo, produciendo incendios o lesiones importantes a los trabajadores que entren en contacto con ella. Cuando se produce un destello de arco, los resultados pueden ser extremadamente violentos, y si una persona está cerca del destello, puede sufrir lesiones o incluso la muerte.
Un arco eléctrico puede ser causado por un fallo eléctrico en un sistema de distribución de energía. Un cableado defectuoso, unas conexiones sueltas, un fallo en el sistema eléctrico de un edificio o estructura, o incluso un equipo defectuoso, también pueden provocar un arco eléctrico. Puede producirse en espacios pequeños, como un espacio de arrastre bajo una casa. También puede ocurrir en espacios grandes, como un sótano, o en una sala de máquinas.
El Consejo de Concienciación sobre la Seguridad en el Trabajo ha dado ejemplos de sus causas en sus folletos sobre los arc flash son los siguientes:
Las lesiones típicas y los resultados de un arco eléctrico incluyen:
También es posible que se forme una fuerza explosiva (conocida como ráfaga de arco), dependiendo de la gravedad del destello de arco.
Aunque la posibilidad de que se forme un arco eléctrico es baja, la gravedad de los daños resultantes puede ser grave. Se pueden aplicar medidas de control para minimizar el riesgo de que se produzca un arco eléctrico en el lugar de trabajo. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA ) detalla cómo cumplir la normativa de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA ) a través de la norma NFPA 70E.
Lanorma NFPA 70E: Standard for Electrical Safety in the Workplace® (edición 2015) aborda la seguridad eléctrica y contiene los requisitos para llevar a cabo la gestión de los riesgos de descarga y arco eléctrico.
La NFPA 70E es una norma de seguridad de consenso nacional que identifica las prácticas de trabajo seguras para garantizar la seguridad de los trabajadores frente a los riesgos eléctricos. Según la norma NFPA 70E, sólo los empleados formados y cualificados pueden trabajar en o cerca de piezas eléctricas expuestas, y deben supervisar al personal no cualificado que se encuentre en la proximidad del peligro. La NFPA 70E establece que «esta norma aborda la seguridad de los trabajadores cuyas responsabilidades laborales implican la interacción con equipos y sistemas eléctricos con posible exposición a equipos y circuitos eléctricos energizados.»
La NFPA 70E ha desarrollado límites de aproximación específicos diseñados para proteger a los empleados mientras trabajan en o cerca de equipos energizados. En el Anexo Informativo C de la NFPA 70E (edición de 2015), se ha dado una ilustración sobre los límites de aproximación, que son fronteras para la protección en el trabajo. A continuación se presenta una infografía que muestra los límites del enfoque:
Límites del enfoque
El límite de aproximación varía según los equipos. Algunos equipos tendrán un límite de protección contra flashes más grande mientras que otros tendrán una barrera de protección contra flashes más corta.
Otra forma eficaz de ayudar a prevenir los relámpagos de arco es utilizar el modelo de las 4P para la gestión del peligro de los relámpagos de arco: Predecir, Prevenir, Proteger, Publicar.
El enfoque de las 4P’s
De acuerdo con la norma NFPA 70E, los equipos energizados deben instalarse con etiquetas de advertencia, como por ejemplo, adhesivos de arco eléctrico (también conocidos como etiquetas de peligro eléctrico). Estas etiquetas de advertencia informan a los trabajadores sobre el potencial de explosión eléctrica o de alta tensión.
La edición 2017 de la NFPA 70®: Código Eléctrico Nacional establece en el artículo 110.16: «Los sistemas eléctricos, como los cuadros de distribución, los tableros de distribución, los paneles de control industrial, los recintos de las tomas de corriente de los contadores y los centros de control de los motores que se encuentren en lugares distintos de las viviendas y que puedan requerir un examen, un ajuste, una revisión o un mantenimiento mientras están energizados, deberán estar marcados en el campo o en la fábrica para advertir a las personas cualificadas de los posibles riesgos de arco eléctrico… El marcado deberá estar situado de forma que sea claramente visible para las personas cualificadas antes de examinar, ajustar, revisar o mantener el equipo».
También establece que las etiquetas deberán contener lo siguiente
Se han realizado modificaciones en el etiquetado de la NFPA 70E. Para proteger adecuadamente a los trabajadores de los relámpagos de arco eléctrico, deberá proporcionar la siguiente información:
Etiquetas de advertencia de arco eléctrico
En la versión revisada de la NFPA 70E publicada en 2018, uno de los principales cambios fue la inclusión de la jerarquía de controles en su normativa estándar. En concreto, la norma establece ahora que la eliminación del peligro debe ser la primera y principal prioridad. En la última actualización de la NFPA 70E también se hace mucho hincapié en la realización de trabajos energizados con EPI como última línea de defensa.
La NFPA 70E (2015) clasificó el equipo de protección personal en cuatro categorías, y cada una de ellas contiene el valor mínimo de Arc Rating para el EPI que se requiere.
Categoría 1: Índice de arco mínimo de 4 cal/cm2
Categoría 2: Índice de arco mínimo de 8 cal/cm2
Los arcos voltaicos y las descargas eléctricas pueden provocar lesiones mortales. Asegurarse de que dispone de los controles adecuados para minimizar la posibilidad de que se produzca un arco eléctrico es esencial para la seguridad de sus trabajadores y el buen funcionamiento de su empresa. Para evitar estos peligros, se requiere una gestión cuidadosa, atención a los detalles y conocimientos técnicos, todo lo cual puede agilizarse con SafetyCulture (iAuditor).
Consulte otras listas de comprobación útiles para la seguridad eléctrica:
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